사진을 찍을 때 카메라 렌즈에 이물질이 묻거나 손자국이 나있으면 사진이 뿌옇게 나왔던 경험을 해본 적이 있으실 것입니다. 카메라는 우리 눈의 원리를 이용한 것이기에 카메라 렌즈에 해당하는 부위가 우리 눈의 수정체입니다.

백내장은 수정체가 혼탁해지면서 눈 속으로 빛이 잘 통과되지 않아 물체가 흐리게 보여지는 질병입니다.
백내장은 치료하기 어려운 질환이 아닙니다. 백내장은 안전하게 수술로 제거될 수 있으며, 이미 전세계적으로도 안전한 시술로 많이 시행되고 있습니다.

백내장은 크게 선천적인 요인과 후천적인 요인이 있습니다. 백내장은 나이가 들어감에 따라 저절로 수정체가 뿌옇게 혼탁되어 생기는 노인성 백내장이 가장 흔합니다.

백내장의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만, 노화현상이 가장 큰 원인으로 추정되고 있습니다.
60대에서70%, 70대에서 90%, 80세 이상이 되면 거의 100%의 사람에서 백내장에 의한 시력저하가 나타날 수 있습니다.

선천적으로 태어날 때부터 생겨있는 선천성 백내장, 외상에 의한 외상성 백내장, 만성각막염 등의 합병으로 인한 합병성 백내장, 후발성 백내장 등이 있습니다.

백내장의 제일 큰 증상으로는 시력 감퇴가 있겠습니다. 수정체의 혼탁으로 인해서 빛이 제대로 투과하지 못해서 안개가 낀 듯한 부연 시야를 보이게 됩니다. 또한 수정체 혼탁 부위가 수정체의 중심부에 위치하게 되면 이러한 시력 감퇴가 심하게 느껴지며, 낮에는 잘 안보이고 밤에는 잘 보이게 되는 주간맹증상이 나타 납니다.

다른 증상으로는 단안에만 복시가 나타나는 현상입니다. 물론 양안 모두 동시에 백내장이 발생할 수 있지만 주로 단안에 발생되기 때문에 수정체의 각 부분 마다 굴절력이 다르거나, 혹은 혼탁이 시축을 방해할 때 복시가 발생되게 됩니다. 이러한 복시는 백내장이 계속 진행해서 시력이 더 나빠지게 되면 이러한 단안 복시도 없어지게 됩니다. 또한 수정체가 딱딱해 지면서 눈의 굴절력이 증가하게 됩니다. 이러한 이유로 눈은 일시적으로 근시상태가 되기 때문에 돋보기 없이 가까운 곳이 장보인다거나 안경없이 근거리가 잘보이는 현상이 나타납니다.

이렇게 위에 있는 증상들이 나타나게 되면 안과에 방문하셔서 검진을 받아 보시기를 권장합니다. 백내장은 한번에 자각적인 증상을 보이는 병이 아니라 조금씩 조금씩 서서히 진행하는 병이기 때문에 발병을 하게 되면 정기적인 안과 검진과 관심이 필요합니다.

백내장이 초기단계를 지나면 결국은 궁극적인 치료는 백내장을 수술로 제거해야 합니다.
수술을 받아야 하는 시기가 구체적으로 정해진 것은 없습니다.
그러나 뿌옇게 보이며 시력이 떨어지는 백내장 증상들로 환자 본인의 일상생활에의 불편함을 많이 느끼는 때가 바로 수술할 시기라고 생각하면 됩니다. 다른 질환들과 마찬가지로 너무 심해지기 전에 치료해야 하는 것이 수술 후 합병증 가능성도 줄일 수 있으며 회복도 빠르고 경과도 더 좋을 수 있습니다.

눈을 약 3mm가량 미세절개 후에 수술을 하는데 이 절개창을 통하여 백내장을 싸고 있는 수정체 앞 껍질을 동그랗게 오려낸 후, 1초에 약 4만 번 움직이는 초음파를 이용하여 단단한 백내장 덩어리를 조그맣게 쪼개면서 눈 밖으로 빼낸 후 그 자리에 인공수정체를 삽입하게 됩니다. 수술 후 절개창은 자연 봉합(self sealing)이 가능하여 시력 회복이 빠르고 수술 후 난시 유발도 아주 적습니다.