사람은 어떤 물체를 볼 때 정상적으로 두개의 눈을 모두 사용하여 보게 됩니다. 따라서 정면을 볼 때 두 눈 다 정면을 보기 때문에 두 눈의 까만 동자가 모두 눈가운데에 있는 것이 정상입니다.
그러나 정면을 볼 때 한쪽눈의 까만동자는 눈가운데에 있어 정면을 바라보지만, 반대편 눈의 까만동자는 눈의 안쪽으로 또는 바깥쪽으로 돌아가 있어 정면을 보지 못하고 다른 곳을 보는 경우가 있습니다.

이러한 상태를 사시 또는 사팔이라고 합니다. 그리고 까만동자가 안쪽으로 돌아가는 것을 내사시, 바깥쪽으로 돌아가는 것을 외사시라고 합니다. 이와같은 사시는 한쪽 눈이 항상 돌아가 있는 경우도 있고 가끔씩 돌아가는 경우도 있습니다.